錫劇之美，毋庸置疑;錫劇之源，眾說(shuō)紛紜。主流觀點(diǎn)有二，其一認(rèn)為源于無(wú)錫，因是無(wú)錫人袁仁儀第一個(gè)到上海演出無(wú)錫灘簧;其二認(rèn)為源于常州，民國(guó)十年(1921)，常州人王嘉大在同鄉(xiāng)的幫助下，在上海滬西曹家渡常錫人聚居的地方建造了上海第一家專(zhuān)門(mén)演灘簧的三民戲院，在廣告上正式啟用“常錫文戲”之名。

　　其實(shí)錫劇名稱(chēng)與上述兩種觀點(diǎn)無(wú)關(guān)，“錫劇”只是簡(jiǎn)稱(chēng)，全稱(chēng)始終為“常錫劇”。皆因1955年5月江蘇省文化局一紙通知“常錫劇簡(jiǎn)稱(chēng)錫劇”，自此，外行只知錫劇而不知常錫劇矣。

　　溯源“常錫劇”

　　常錫劇前身叫“常錫文戲”，直至1951年左右才改稱(chēng)“常錫劇”。例如1950年成立的常錫文戲新華劇團(tuán)(常州市錫劇團(tuán)前身)，于1951年1月更名為“新華實(shí)驗(yàn)常錫劇團(tuán)”，后于1955年5月再次更名為“常州市實(shí)驗(yàn)錫劇團(tuán)”。

　　《申報(bào)》記載，1921年夏天，在滬上演常州灘簧的常州班改名為“常州文戲”。之后，無(wú)錫灘簧班先稱(chēng)“無(wú)錫小戲”，后也改稱(chēng)“無(wú)錫文戲”。1925年左右，常州文戲和無(wú)錫文戲都改稱(chēng)“常錫文戲”。之后，在常州、無(wú)錫、江陰和宜興等地演出的灘簧班亦改稱(chēng)“常錫文戲”。

　　深度再探究，常錫文戲前身是灘簧。灘簧在早期稱(chēng)攤黃、攤簧，清道光以后，才普遍寫(xiě)成灘簧。據(jù)學(xué)者蔣仁法先生考證，灘簧源于民間山歌小調(diào)。已故老藝人王呆初曾講，灘簧起源于農(nóng)民種田山歌、秧歌、船歌。常州灘簧以民歌小調(diào)為基礎(chǔ)，綜合吸收民間說(shuō)唱歌舞藝術(shù)而成，具體包括常州道情、南詞、唱春、宣卷等。同時(shí)也吸收外地藝術(shù)，如鳳陽(yáng)花鼓等表演形式。常州灘簧最初以唱為主，后來(lái)慢慢變成唱中帶演、邊唱邊舞，最后發(fā)展成表演簡(jiǎn)單故事情節(jié)的對(duì)子戲。

　　歷史上常州府曾嚴(yán)厲打擊、取締灘簧，藝人被迫由公開(kāi)表演轉(zhuǎn)入地下。樂(lè)器伴奏只用一把二胡，或自拉自唱;或一人拉琴兩人表演，稱(chēng)對(duì)子戲。凡一生一旦，稱(chēng)單對(duì)子戲;兩生兩旦，稱(chēng)雙對(duì)子戲。

　　灘簧進(jìn)滬 邁向大舞臺(tái)

　　第一次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)后，上海開(kāi)埠，十里洋場(chǎng)繁華綺麗。1907年滬寧鐵路通車(chē)后，蘇南各地至上海謀生藝人漸多。灘簧藝人常幫孫玉彩與錫幫袁仁儀等均為通車(chē)后進(jìn)滬較早的一批。袁仁儀到上海后，起初在里弄自拉自唱，1919年收邢長(zhǎng)發(fā)為徒，組成搭檔，1920年開(kāi)始組班。

　　1919年，藝人周甫藝與周筱卿、張根海、卞和尚、湯松麟、林鳳聲等人組班，從常州至上海新北門(mén)表演常州灘簧。因在上海新北門(mén)從事紅木業(yè)的常州老鄉(xiāng)較多，世稱(chēng)“常州油膩幫”，他們均熱愛(ài)家鄉(xiāng)灘簧。由此看來(lái)，常州灘簧組班在滬上表演比錫幫要早一年。此年周甫藝班于農(nóng)歷七月初一開(kāi)始在上海小世界游藝場(chǎng)表演常州灘簧，并力邀其師傅王嘉大出山。其間，王嘉大改灘簧對(duì)子戲成大同場(chǎng)戲(幾十人同臺(tái)表演)，引起轟動(dòng)，場(chǎng)場(chǎng)客滿(mǎn)，小世界老板獲利極豐。

　　據(jù)王嘉大介紹，1921年，大世界游藝場(chǎng)老板眼紅小世界游藝場(chǎng)，欲增設(shè)常州灘簧的場(chǎng)子，請(qǐng)不動(dòng)王嘉大，于是找錫幫袁仁儀去表演，對(duì)外始稱(chēng)“無(wú)錫灘簧”。而錫幫此時(shí)只會(huì)演對(duì)子戲，為學(xué)習(xí)常州灘簧的大同場(chǎng)戲，只得到常州、無(wú)錫、蘇州找唱道情、說(shuō)因果、唱玲玲調(diào)的藝人成大雜燴，居然也是生意興隆。

　　劃時(shí)代的靈魂人物——王嘉大

　　講到常錫劇，繞不開(kāi)王嘉大。王嘉大(1885—1963)，出生于江蘇陽(yáng)湖縣(現(xiàn)武進(jìn))湖塘王野雞村，本姓周，周甫藝請(qǐng)他去上海演出時(shí)，小世界掛預(yù)告牌，老板誤以為王野雞村人都姓王，錯(cuò)寫(xiě)成王嘉大。從此將錯(cuò)就錯(cuò)，周嘉大便成了王嘉大。

　　王嘉大16歲時(shí)到常州南門(mén)外染坊當(dāng)學(xué)徒，空閑時(shí)喜聽(tīng)灘簧，他天生一副好嗓子，且記性極佳，每聽(tīng)人唱一遍，便能記大半。21歲時(shí)，他與白和尚、朱多寶到城中唱灘簧，王嘉大首次化女妝為旦角，模仿女性表演，從此開(kāi)創(chuàng)了灘簧藝人富有動(dòng)作、表情的對(duì)子戲表演方式。

　　改唱為演唱，這是灘簧發(fā)展史上的一個(gè)劃時(shí)代事件。由于民眾從未見(jiàn)過(guò)化妝表演，不禁嘆為觀止。王嘉大連演17天，轟動(dòng)一時(shí)。后與生角陳金甫、陳阿寶分別搭檔，連演137個(gè)通宵，夜夜客滿(mǎn)、婦孺皆知，王嘉大從此有“滿(mǎn)天紅”之稱(chēng)號(hào)。及至拜灘簧老藝人、牛塘人高林福為師，王嘉大演技更為精進(jìn)，名聲在武進(jìn)、陽(yáng)湖兩縣范圍內(nèi)無(wú)人不知。而其時(shí)官府以灘簧有傷風(fēng)化，明令禁止，王嘉大為此吃過(guò)5次官司。后為避害，在家鄉(xiāng)改唱道情，直至到上海才重操舊業(yè)。

　　1919年，王嘉大在小世界游藝場(chǎng)演唱一個(gè)多月后，認(rèn)為常灘對(duì)子戲與上海本灘的表演形式無(wú)多大區(qū)別，表演內(nèi)容僅男女情愛(ài)，于是決定改對(duì)子戲成大同場(chǎng)戲，使題材內(nèi)容更加豐富。

　　王嘉大熟悉宣卷，他回鄉(xiāng)將《雙奇冤》《盜金牌》《烏金記》《紗裙記》《金簪記》等卷本帶到上海，改編表演大同場(chǎng)戲，改簡(jiǎn)單化妝為京劇一般全套古裝，并改良唱腔和聲調(diào)，滬上百姓紛紛講常州灘簧會(huì)演大戲了。待王嘉大將常州道情《珍珠塔》改編成灘簧演出，觀眾如潮，從此常州灘簧蜚聲上海。常州灘簧也從此進(jìn)入表演大同場(chǎng)戲和連臺(tái)本戲(連日接演的整本大戲)的階段，這是常錫劇歷史上一座劃時(shí)代的豐碑，王嘉大也從此成為常錫劇一個(gè)劃時(shí)代的人物。